Kaavio on yksinkertaistettu esitys järjestelmästä. Tällaiset kaaviot eivät usein ole mittakaavassa ja käyttävät symboleja realististen kuvien sijaan. Niiden tarkoituksena on selittää kuinka järjestelmä on järjestetty ja miten se toimii.
Päivittäin kohtaavia kaavioita on monia esimerkkejä. Yleisin kaavio löytyy suurista kaupungeista metrokartana. Auton ja moottoripyörän omistajat käyttävät ympäri maailmaa käyttöohjeita, jotka ovat suuresti riippuvaisia näistä kaavioista, ajoneuvojensa korjaamiseen. Kaaviota käytetään kuvaamaan myös kemiallisia prosesseja, johdotuksia, putkistoja ja elektronisia piirejä.
Kaaviot toimivat, koska ne tarjoavat häiriöttömän kuvan järjestelmän toiminnasta. Tilojen käyttö korostaa järjestelmän organisaatiota sen sijaan, että tuhlata tilaa tarpeettomalla tiedolla. Ne ovat yleensä epärealistisia, koska komponenttisuhteet ovat helpompi ymmärtää. Hyvä kaavamainen tila vapauttaa sisällä olevat elementit pitäen toiminnot ja yhteydet erillään toisistaan. Se käyttää myös tarkkoja arvoja ja määriä, jotka kaikki on merkitty kaaviolle, jos ne ovat elintärkeitä; koska kaaviossa käytetään symboleja, niihin liittyy usein avain。
